二战之后，飞机开始进入喷气机时代，航母也不得不适应新时代需要。由于喷气式舰载机重量大、速度快，因此二战时期设计和建造的航母就无法满足要求，必须采用新技术。
在这方面，英国人再次展现了令人惊叹的创造力，相继搞出了现代航母的三大关键技术——斜角飞行甲板、蒸汽弹射器和光学助降设备，一举解决了喷气式舰载机在航母上的使用问题。但是英国在二战后国力衰退厉害，保有的航母数量急剧减少，因此英国人虽然对现代航母的技术发展作出了巨大贡献，但真正让这些技术发扬光大的是美国人。
英国和美国是“老铁”，英国人搞出斜角飞行甲板、蒸汽弹射器和光学助降设备之后，美国人马上得到了这些技术，并做了很大改进，使这几样技术变得更完善。
美国海军一方面用这些技术对部分埃塞克斯级和中途岛级航母进行现代化改装，另一方面设计主尺度和吨位更大、能够搭载更多喷气式舰载机的大型航母，包括福莱斯特级、小鹰级常规动力航母以及“企业”号、尼米兹级核动力航母。这些航母越来越大，性能越来越先进，例如尼米兹级核动力航母的满载排水量就超过了10万吨，最多能够搭载各类喷气式舰载机、固定翼螺旋桨预警机和直升机100架，成为令人惊叹的超级航母。
美国把核动力应用于航母，在于核动力能显著提高航母的续航力——装填一次核燃料可连续航行数十万海里，使航母具备近乎无限的续航力。此外，采用核动力还让航母取消了大型烟囱，不仅明显降低了烟囱排烟对飞行作业的影响，还让舰岛尺寸显著减小，进而增加了飞行甲板面积。
与冷战时期美国海军在航母技术上一骑绝尘相比，其他国家海军在航母方面都逊色太多。
曾经的海上霸主英国在二战后国力衰退严重，拥有的航母数一直在萎缩。大批二战时期的舰队航母、轻型航母和护航航母退役、出售；没有完工的除了少数继续建成之外，其余全被拆解；原先列入建造计划的则全部取消。结果英国海军到20世纪50年代末只剩不到10艘航母，二战后新建的舰队航母只有两艘5万吨级的“鹰”号和“皇家方舟”号，以及新建的4艘半人马座级轻型航母。
到20世纪70年代，英国的舰队航母全部退役，轻型航母也只剩下“竞技神”号。在此情况下，英国开始设计新的轻型航母，这就是无敌级。尽管这种轻型航母的战斗力远不及之前的舰队航母，但不至于让英国完全无航母可用。在搭载“海鹞”垂直/短距起降战机之后，无敌级基本能够满足中低烈度的局部战争。而在无敌级的设计上，英国人又有创新，即滑跃甲板。别看这只是一款带弧度的斜板，却能大幅提升垂直/短距起降战机的航程和作战半径。
苏联海军在冷战期间先后建成了两艘莫斯科级直升机母舰、4艘基辅级中型航母、1艘1143.5型航母，并且开工建造了1143.6型和1143.7型航母。但苏联海军在冷战的大部分时期对航母的认识与美国海军有很大不同，主要是将航母作为驱离北约反潜机的载机平台，所以像基辅级搭载的都是雅克-38垂直/短距起降战机。
与此同时，苏联海军还为基辅级航母赋予了反舰和防空重任，这就使得基辅级装备了大量反舰和防空武器系统。因此，苏联海军将基辅级称为载机巡洋舰，并非只是规避《蒙特勒公约》对航母进出黑海的限制，很大程度上也的确是由于苏联海军将基辅级作为搭载较多舰载机的巡洋舰使用。
直到设计1143.5型航母时，苏联海军才开始将舰载机视为主要作战力量。1143.5型航母在设计上很有创新性，是世界上第一种采用滑跃起飞固定翼舰载战斗机，同时采用拦阻降落方式对固定翼舰载战斗机进行回收的航母。
之后的1143.6型航母基本和1143.5型相同，只是略作改进。这两型航母虽然强化了航空作战能力，但依然延续了之前的载机巡洋舰思想，都装备有大量舰载武器，比如在舰首飞行甲板下面装有12具SS-N-19远程反舰导弹发射装置。
而1143.7型则是苏联第一艘摆脱载机巡洋舰设计，完全以舰载机为主要作战力量的大型航母，不仅排水量达到8万吨，而且采用了核动力，舰载机起飞方式也是独特的滑跃+弹射。这可能是苏联对于自己的蒸汽弹射器不放心，保留滑跃起飞方式，使舰载机在蒸汽弹射器掉链子的时候不至于丧失从航母上起飞的能力。
可惜这几艘航母建造时已是苏联末期，只有1143.5型建造完成，苏联解体时被俄罗斯海军抢过去成为“库兹涅佐夫”号航母。1143.6型“瓦良格”号在苏联解体时还处于下水舾装状态，之后被乌克兰出售给中国，后经中国续建和改装，成为中国海军的辽宁舰。而1143.7型“乌里扬诺夫斯克”号根本没有完工的可能，在船台上被乌克兰拆解。
法国在冷战初期从美国和英国那儿租借航母，20世纪50年代开始自主研制航母，先后造了两艘3万吨级的常规动力中型航母“克莱蒙梭”号和“福煦”号。冷战后期，法国又设计了4万吨级“戴高乐”号核动力航母。1989年，“戴高乐”号开工，但直到冷战结束10年之后的2001年才加入法国海军服役。
“戴高乐”号航母性能一般，特别是它为省钱还采用艇用反应堆改装的舰用反应堆存在严重功率不足的问题，使“戴高乐”号最大航速只有25节，是世界上最慢的航母。而在至关重要的蒸汽弹射器方面，法国也不愿自己研制，直接从美国那儿采购了C-13蒸汽弹射器。到现在为止，“戴高乐”号仍是法国海军唯一的航母。
意大利、西班牙等国海军在冷战期间无力发展中型以上航母，都像英国在冷战中后期一样发展了以搭载AV-8B垂直/短距起降战机为主的轻型航母，都采用了滑跃甲板。其中意大利海军是“加里波第”号，西班牙海军是“阿斯图里亚斯亲王”号。
印度海军在冷战期间先后引进了两艘英国的二手航母，分别命名为“维克兰特”号和“维拉特”号，主要搭载英国生产的“海鹞”战斗机。不过，“维克兰特”号（前英国海军尊严级轻型航母“大力神”号）在印度海军服役初期搭载的还是“海鹰”战斗机和“贸易风”反潜机。
1971年第三次印巴战争时，印度海军的“维克兰特”号航母发挥了重大作用，其搭载的“海鹰”“贸易风”舰载机对东巴基斯坦的吉大港进行了攻击，并且对东巴成功进行了海上封锁，为印度最终肢解巴基斯坦立下了大功。这也使印度海军对航母更加迷恋，之后引进英国海军退役的“竞技神”号轻型航母并将之更名为“维拉特”号就是基于印度海军对航母的更大雄心。
澳大利亚、阿根廷、巴西等国海军在冷战时期都购买了英国的二手巨人级轻型航母。澳大利亚海军将装备的巨人级命名为“墨尔本”号，从1956年服役到1982年退役，1984年被卖给中国船厂拆解。阿根廷海军将装备的巨人级命名为“五月二十五日”号，从1969年一直服役到1993年才退役，1999年被卖给印度船厂拆解。巴西海军将装备的巨人级命名为“米纳斯吉拉斯”号，从1960年一直服役到了2001年。（未完待续）
据瞭望智库微信公众号