出自《钦定重修两浙盐法志》卷二，清嘉庆刻本
朱光明
康熙四十二年（1703年），两浙盐运使高熊徵来杭履新，看到学子到城外跨虹桥西的崇文书院读书，距离稍远，往来不便，决定在杭州城内创办一所新的书院。
高熊徵是位读书人，经历传奇。吴三桂在云南起兵叛清之际，高熊徵在家乡广西岑溪组织乡兵和官军讨伐来犯，并斩杀敌军总兵。不但如此，他还撰写《讨吴三桂檄文》《平滇三策》等文章，颇有影响。广西巡抚看他是个人才，想让他和自己一起征讨云贵，高熊徵予以婉拒，“教职是所愿也”，并在桂林、思明等地担任府学教授。
办学之初，来杭兴建校舍，高熊徵拿出自己的俸禄，觅得一处老宅，仍缺经费，他积极发动盐商捐资兴学，并一一告知，商人子弟可入学就读。不论在哪个朝代，家中子弟读书考进士，进而做官，乃至开府一方，都是光宗耀祖的事情，盐商纷纷捐款，全力支持。这是由官员发起、社会力量参与办学的一次积极尝试。
学校位于紫阳山麓，此地正好和徽州的朱熹（又称紫阳先生）同名，初名紫阳别墅，后改为紫阳书院。书院环境优美，亭台楼阁依山而建，有“凌虚阁”“春草池”“校经亭”“寻诗径”“文昌阁”等多处景致，是读书求学的佳处。
嘉庆八年（1803年），书院建校第100个年头，在籍学子已有328人。这一年，两浙盐运使延丰决定建造一座楼阁来纪念建校百年。他实地勘察吴山形胜，决定在紫阳山建高楼五楹，名曰“观澜楼”，出自《孟子》的“观水有术，必观其澜”，意为看水有方法，必须看它壮阔的波澜，希望学子做学问要探求其根本，追求至高的境界。
有美堂，有欧阳修作文以记之；岳阳楼，有范仲淹撰文以传之。观澜楼虽壮观，必得文人以传。延丰思忖良久，向浙江巡抚阮元发出邀约。在此之前，两人曾共同编纂《两浙盐法志》，合作愉快。
延丰拜谒阮元，阮巡抚当即同意，并对他资助办学的事情很是赞赏。在阮元书写的《紫阳书院观澜楼记》中，不仅记载着书院的发展情况，还有切身厚爱，文中谈到站在观澜楼上可俯瞰西湖和钱塘江，由此联系到学者的观澜之术，希望学子“志于大道”。一省的最高长官亲自撰文鼓励，紫阳书院声誉大振。
值得一提的是，阮元不但是一省最高长官，而且是著名的学问家、教育家、文章家，在全国具有重要影响力。紫阳学子争相学习阮元的文章，互相砥砺，争做一流人才。
嘉庆二十五年（1820年），林则徐任杭嘉湖道，主业是兴修水利。但也格外关心紫阳等书院。他要求“随课升降发津贴”，又极大地鼓励了学子读书的热情。
随着发展势头的蓬勃，紫阳书院也不断吸引着著名学者的到来。龚丽正、龚自珍、夏同善、孙衣言等名儒都在此执教。夏同善曾经让杨乃武、小白菜的冤案得以昭雪，深得百姓爱戴。他曾写下“广厦宏开，看毓秀钟灵，蔚起虎林人物；高山在望，愿立名砥行，仰承鹿洞渊源”，形象地指出紫阳书院对杭州人才培养的贡献，及其办学理念遥承南宋朱熹当年在白鹿洞书院的初心。
在晚清西学东渐之际，紫阳书院积极吸收西方科学知识，立足实际，开设不少融汇中西的课程。书院按照科举考试的要求，进行“月考”“模拟考”等训练，并将课艺文章刊印，成为其他书院学习的范文。
经过多年发展，紫阳书院与敷文书院、崇文书院、诂经精舍并称为浙江四大书院，如今的书院旧址，已是杭州市紫阳小学，代代延续，文脉如新。