乒乓球起源于19世纪末的英国，在其后一百多年发展史上，亚洲和亚洲运动员都占据了较为重要的地位，乒乓球更是中国的“国球”。
1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用实心橡胶代替弹性不大的实心球，随后改为空心的塑料球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，于是“Table tennis”就这样诞生了。
乒乓球是在1988年汉城奥运会首次成为奥运会正式项目的。从1988年汉城到2021年东京的九届奥运会里，一共产生了37枚奥运金牌（东京奥运会5枚，其他都是4枚），中国一共获得了33枚；而从中国第一个乒乓球冠军容国团开始，中国到目前已经拥有116个世界冠军。
乒乓球于东京1958年第3届亚运会被列为亚运会正式比赛项目。杭州亚运会乒乓球项目预计共产生7枚金牌。