1935年5月，马一浮得知祖父马楚材的坟找到后，他给四川庆符县（今宜宾高县）县长戴宝蓀写了一封信，请求他保护好墓地。并在兴奋之余突生奇想，觉得既然祖坟都能够找到，也许就能找到失散多年的亲人，于是他另写了一张“寻表弟何茂桢”的启示，请戴县长代为寻找。
马一浮为什么要做这件事呢？这就得从头说起。
马一浮祖籍浙江会稽东墅长塘乡（今属上虞市），但他出生于成都西府街，这条街因为在成都府的衙门所在地正府街的西边而得名。当年他的父亲马廷培入川很早，初入官场那段时间，大概就曾在这条街上住过。后来马廷培逐渐被重用，先做潼川府通判，后改任仁寿县知县，这是光绪十三年（1886）的事。
那时马一浮才四岁，取名叫福田，即以耕作为本之意，父母期望他成为品性优良的耕读人家子弟。而马一浮这个名字是他后来自己改的，意自《楞严经》中“如湛巨海，流一浮沤，起灭无从”，而这个名字有阅尽沧桑之意，甚至有人认为有黄老意味，其由来大概同他早年连续遭遇人生之不幸有关。
马一浮有三个姐姐，三姐仅大他一岁，在他7岁时夭折，母亲在他11岁时去世，二姐在他18岁时去世，父亲在他19岁时去世，也就是说他在20岁以前父母、两个姐姐均已离世。而在他20岁那年，马一浮正好在上海做事，突然得到妻子汤仪病危的电告，连夜赶回绍兴，次日五更到家，而妻子已经“陈尸在堂”。马一浮在这月写下了“马浮之未来，其状貌又当变而为厉鬼”的字句，他的内心经历如何的悲痛可想而知，死亡的接踵而至，也让他的人生更加哀伤、惨淡和虚空。
马一浮的岳父汤寿潜曾经当过两淮盐运使、浙江咨议局议长、浙江铁路公司理事长等要职，是清末民初政商界的实力派。其思想也相当开明，是晚清立宪派的领袖人物，1912年中华民国临时政府成立时，孙中山曾任命汤寿潜为交通部长，后改任赴南洋劝募公债总理，担当了解救政府财政之急的重任。汤寿潜对马一浮视之如子，看到他在妻子死后十多年中都未有再娶，便一直想把三女琳芝许配给他，“终继二姓之好”。马一浮也认可了这个想法，但汤琳芝身体非常不好，直到香消玉殒也没有完成这桩婚事。
整个家庭命运多舛，难道是有不吉渊薮在左右？马一浮母亲何定珠出生于望族，对马一浮的教育甚多，在她去世前的一天，发生过一件事情。那天，她指着庭院里的菊花要儿子作一首五律，马一浮应口而答：“我爱陶元亮，东篱采菊花。枝枝傲霜雪，瓣瓣生云霞。本是仙人种，移来高士家。晨餐秋更洁，不必羡胡麻。”其母听后大喜，认为孩子是可造之才，必有文墨前途，但也喜中有忧：“菊之为物如高人逸士，虽有文采而生于晚秋，不遇春夏之气。汝将来或不患无文，但少福泽耳。”（《马一浮全集》）马一浮在60岁的时候，回顾自己的一生，常为母亲的这段话感慨，而他确如晚秋之菊一样，没有得到过春风沐浴和夏露润泽。
1934年，噩耗再度传来，马一浮的大姐明壁去世。他在大恸中写道：“乃今而后，予天属之亲顿尽，其于斯世，真为畸零之人矣。”一家人只剩下他一人，而膝下又无子女，孤苦而终的阴影将他深深埋在了人生的黑暗之中。此时，马一浮感到了在余生中要活下去，需要亲朋的相偎，依赖求助之心顿生，“残年疾病怀兄弟，世路艰危仗友生。”（《答赵纶士见慰》）也就在这样的心思下，人到中年的马一浮想起了远在四川的表弟何茂桢，因为他是马一浮唯一可能存世的亲人了。
何茂桢是马一浮的三舅之子，他的三舅何稚逸一生在官场沉浮，人生经历丰富，马一浮是对其极为敬重的。1909年何稚逸被贬，郁郁不得志，马一浮专门进京劝慰，还陪他同登庐山游览散心。此间，马一浮曾跟他谈到过自己的治学理想：“窃有志于二宗：欲为儒宗著秦汉以来学术之流派，为文宗纪羲画以降文艺之盛衰。将以汇纳众流，昭苏群惑。悬艺海之北辰，示儒术之总龟，振斯道于陵夷，继危言于将绝。”（《致何稚逸》）那一年马一浮才23岁，意气风发，立下了人生的宏远之志。值得一提的是，后人研究马一浮，也多从他与何稚逸的这封信中来分析他早期思想的形成时期。
后来何稚逸到拉萨任大清驻西藏节度使，但遇到大清王朝倾覆之际，因同僚中有人起心盗取布达拉宫宝藏，想趁乱中捞上一把，他极力阻止，竟然招来杀身之祸。被杀的还有何稚逸的长子（何茂桢的哥哥），而何茂桢当时尚幼，被母亲带着侥幸逃脱。悲剧发生后，马一浮从此与三舅家失去了联系，这是1912年发生的事，当时马一浮26岁。不久又传来消息，他的二舅也先在1910年死在贵州，母亲的两个兄弟均已去世，且二舅没有子嗣，唯一剩下的就是何茂桢了。