《自然》杂志近日发表的一项研究显示，已知最古老甲龙类有着独特复杂的身体装甲，包括尾部有尖刺的装饰结构，其夸张的装甲可能兼具展示与防御功能。
甲龙是一类有装甲的恐龙，主要生活在白垩纪（1.43亿-0.66亿年前）的北美和亚洲，它们在中侏罗世（约1.75亿-1.62亿年前）的早期演化由于缺乏化石记录而不明确。此前，摩洛哥发现的中侏罗世化石被认为是已知最古老的甲龙类，但其标本仅有部分肋骨，难以确定早期甲龙类的身体结构。
在这项新研究中，研究人员在与此前摩洛哥发现标本同一岩层新发现一个证实属于甲龙类的部分骨架化石。这一新标本显示出复杂的皮肤装甲，其骨架包含6根顶部有尖刺的肋骨、带有板状结构的骨质颈环及两对尖刺以及带有长短尖刺的盆骨盾甲。其中，一根近乎完好的尖刺长达87厘米。同时，新标本尾端独特的骨骼暗示尾部武器的存在。
研究人员指出，古老甲龙化石新标本的这些特征可能兼具展示与防御功能，后来的甲龙类有着较为简单、不那么华丽的身体装甲，可能表明功能演化转向了防御为主。他们总结说，该标本尾部武器的证据表明，甲龙尾部武器的适应性演化要比此前认为的早约3000万年。