“政和八闽鸟”和“政和动物群”生态复原图
一只1.5亿年前生活于八闽大地的鸟，改写了鸟类演化的历史。
近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和福建省地质调查研究院联合发现了鸟类化石“政和八闽鸟”。这是目前世界上已知最早的鸟类之一，将现代鸟类身体构型出现的时间向前推进了近2000万年。
相关成果2月13日发表于国际学术期刊《自然》。英国爱丁堡大学古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特在配发观点文章中评价：“政和八闽鸟是里程碑式的发现，是自19世纪60年代初始祖鸟化石发现以来，最重要的鸟类化石。”
为什么叫“政和八闽鸟”？
2021年起，中国科学院古脊椎所王敏、周忠和研究员和福建地调院组建联合团队，在福建省内开展古生物和地层考察工作，在政和地区发现了大量保存完好的侏罗纪时期爬行动物化石，命名为“政和动物群”。
经过对其中一块化石长达一年的修复和系统发育分析、身体构型研究等，研究团队于近期确定了该化石属于鸟类，并将其命名为“政和八闽鸟”。其属名“八闽”是福建的古称。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、科学探索奖获奖人王敏介绍，根据一些体重的测算公式，能估算出八闽鸟的体重在150克左右，“和一些小型的鹦鹉大小比较相近 ”。
王敏介绍，在整个化石标本所在的政和动物群，还发现了一些生活在水里或水边的动物，比如像鱼类、龟鳖类，“我认为这代表的是类似于沼泽的环境”。
虽然化石不完整，但是它保存了很多重要信息。例如具有分离的肩胛骨和乌喙骨，腰带骨骼显现出很多进步的特征。其中最重要、最特殊的地方就是具有愈合的尾综骨，这是构成现代鸟类体形的基石。
鸟类和其他爬行动物最显著的区别就是鸟类的尾巴很短，不但尾椎数目减少，而且最后几枚尾椎愈合成尾综骨结构，尾骨缩短是恐龙向鸟类演化中最彻底的形态变化之一。
该发现将鸟类起源时间推至中侏罗晚期
鸟类从恐龙演化而来，是生命演化历程中震撼的一幕。据了解，目前全世界最古老的鸟类，比较公认的是德国发现的始祖鸟，它出现在侏罗纪时期，距今大概1.5亿年。然而始祖鸟的分类位置近期受到质疑，部分研究认为始祖鸟属于恐爪龙类，而非鸟类。
“政和八闽鸟”的发现首次揭示了现代鸟类的体形在侏罗纪就已经出现，并将鸟类起源时间推至中侏罗晚期，大约1.72亿至1.64亿年前，是目前最确切的且唯一的侏罗纪鸟类，极大地丰富了人类对鸟类进化历史的认识。
除了八闽鸟化石之外，王敏带领的研究团队还发现了一个单独保存的叉骨。初步的研究结果显示，该叉骨明显区别于政和八闽鸟，与出现于1.3亿年前白垩纪的今鸟型类非常相似。这一发现证实，至少两种鸟类生活在政和动物群，如果未来能证实该叉骨的确属于今鸟型类，那么鸟类起源的时间将会进一步提前。
“这些发现为我们进一步理解生命演化过程打开了一扇窗。”周忠和说。据新华社、央视新闻